Graduado em Filosofia pela Universidade de S. Paulo (1971), defendeu o mestrado na Université de Paris-I, Panthéon-Sorbonne (1973) e o doutorado, sempre em Filosofia, na USP (1984). Atuante na área de Filosofia Política, foi ministro de Estado da Educação, de abril a outubro de 2015. Desde 1994, é professor titular de Ética e Filosofia Política na USP. Como diretor de Avaliação da Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior – Capes (2004-8), dirigiu em 2004 e 2007 as avaliações trienais dos programas de pós-graduação do Brasil. Foi professor visitante na University of Columbia (2003-4) e na Universidade Federal de São Paulo – Unifesp (2018-2020). Criou, em 2019, o Instituto de Estudos Avançados e Convergentes (IEAC) da Unifesp e foi seu primeiro presidente (2019-2020). É pesquisador sênior do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq), professor sênior do Departamento de Filosofia da USP, professor honorário do Instituto de Estudos Avançados da USP e acadêmico emérito da Academia Paulista de Direito. Titulou 20 doutores e 16 mestres. Publicou 14 livros como autor único, 3 em parceria e ainda organizou 4 livros coletivos, mais 100 capítulos de livros, 82 artigos em periódicos especializados e 20 prefácios e/ou posfácios. Recebeu o prêmio Jabuti de melhor ensaio (2001), a Ordem Nacional do Mérito Científico (1997), a Ordem de Rio Branco (2009), a Ordem do Mérito Naval (2015) e a Grande Medalha da Inconfidência (2018). Presidiu o I Congreso de Estudiosos de Brasil en Europa, em Salamanca (2008). Concebeu duas séries de programas de televisão sobre Ética, na TV Futura, depois apresentadas na TV Globo, sendo a primeira de seis programas sobre Dilemas e a segunda sobre Liberdade. Foi membro do Conselho Deliberativo do CNPq (1993-7), do Conselho da SBPC (1997-9, 2019-23), secretário da SBPC (1999-2001). Foi membro do Conselho Deliberativo do Instituto de Estudos Avançados da USP. No âmbito das artes e cultura, é membro do Conselho Consultivo de Inhotim.